Au XIIe siècle, le roi Parakramabahu fut à la tête du royaume de Polonnaruwa pendant 33 ans. Son règne est marqué par l’unification et le développement de la deuxième capitale du pays. Urbaniste avant l’heure, il mit au point un ingénieux système d’irrigation et lança de grands travaux hydrauliques dont le creusement de réservoirs gigantesques qui continuent d’alimenter en eau les cultures d’aujourd’hui. Ce souverain réorganisa l’armée, réforma les pratiques bouddhistes et encouragea les arts. « Pas une seule goutte d’eau venant du ciel n’ira à l’océan sans avoir été d’abord utile pour l’homme » affirmait-il. Polonnaruwa restera à l’apogée de sa gloire pendant son règne.
Son nom vous est familier, il figure sur tous les petits sachets jaunes de thé. Thomas Lipton était déjà un homme d’affaires remarquable avant de devenir le numéro un de l’industrie du thé. De 1870 à 1888, sa petite épicerie familiale de Glasgow a donné naissance à une chaîne de plus de 300 magasins. Observant de près l’intérêt des Anglais pour le thé, il décida de s’approvisionner directement à la source en achetant des plantations de thé au Sri Lanka. Grâce à son vaste réseau commercial, il avait la garantie de vendre sa production à l’importante classe ouvrière anglaise. En 1890, il fit édifier l’usine de fabrication de thé « Dambatenne » que l’on peut toujours visiter aujourd’hui, à quelques kilomètres d’Haputale.
Geoffrey Bawa est un architecte sri lankais né en 1919. Sa renommée internationale en fait l’un des plus brillants architectes d’Asie de sa génération. Ses créations originales et innovantes ont introduit un nouveau courant, le « modernisme tropical ». Il adapte ses constructions au contexte climatique et environnemental de l’île. Vous pourrez admirer des maisons privées (le Gallery Cafe à Colombo), des hôtels (Kandalama à Dambulla, Bentota Beach à Bentota ou le Lighthouse à Galle), mais aussi des écoles, des universités ainsi que le nouveau parlement du Sri Lanka. Ses idées ont influencé les jeunes architectes du Sri Lanka qui se lancent dans une architecture durable et différente, un concept dont Bawa fut le précurseur. Ses créations abolissent les barrières entre intérieur et extérieur, en créant des oeuvres qui s’intègrent parfaitement dans le magnifique environnement naturel de son pays.
Philip Michael Ondaatje est né en 1943 au Sri Lanka d’une famille de descendants hollandais « Burgher ». Il a ensuite grandi en Europe et au Canada où il a obtenu la nationalité canadienne. Ecrivain, enseignant et poète, il est surtout connu pour son roman à succès : Le patient anglais écrit en 1992, adapté au cinéma en 1996. Il est également l’auteur d’Un air de famille, inspiré de ses premières années à Ceylan. Son regard et sa prose sont à l’image de son attachement pour le Sri Lanka.
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