En voyage au Cambodge, vous vous immergez dans une population où 95% des gens suivent le Bouddhisme Theravada. C’est la religion d’État du Cambodge. Le terme religion figure au second rang dans la devise du Royaume du Cambodge : Nation – Religion - Roi. On utilise très souvent l’expression « Petit Véhicule » pour désigner l’école Theravada, la plus ancienne des écoles bouddhistes. Elle est présente dans toute l’Asie du sud-est. La religion des bouddhistes khmers est le résultat de son mariage avec l'animisme et le brahmanisme. Les Cambodgiens vénèrent des divinités, des génies qui sont perçus comme des maitres du sol et de ses richesses.
Le bouddhisme Mahayana est considéré comme l'une des deux grandes écoles du bouddhisme avec l’école Theravada. Aussi connu sous le nom du « grand véhicule », cette école est apparue plus tard dans le premier siècle de notre ère. Le bouddhisme Mahayana s’est implantée et développée dans le reste de l’Asie (Chine, Himalaya, Asie centrale), mais pas en Asie du sud-est.
Il existe une minorité musulmane au Cambodge, essentiellement implantée parmi l’ethnie Cham. Cette communauté musulmane peuple depuis cinq siècles le royaume khmer. Les musulmans du Cambodge, représentent 4 % de la population. Ils vivent principalement dans la région de Kompong Cham, au nord de Phnom Penh.
Si le Cambodge est aujourd’hui très largement bouddhiste, cela n’a pas toujours été le cas. Pendant une très longue période, du Ier à la fin du XIIe siècle environ, l'hindouisme était la religion principale du Cambodge. Son influence prépondérante est bien visible lorsqu’on visite par exemple Angkor Vat. De nombreux bas-reliefs retracent des histoires du Mahabharata, le grand poème épique hindou.
De nombreux Cambodgiens sont animistes tout en étant bouddhistes. Ils croient aux génies et aux esprits, bons ou mauvais, protecteurs ou destructeurs. Ils croient également à la réincarnation et aux âmes, présents dans tout être, vivant ou non. Les Cambodgiens sont très superstitieux dans leur vie quotidienne.
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