Située à 185 Km au nord de Colombo, au cœur du Triangle culturel, l’ancienne forteresse de Sigiriya est classée au patrimoine mondial de l’humanité par l’UNESCO. Ce triangle délimité par les villes d’Anuradhapura, Polonnaruwa et Kandy, contient l’essentiel du patrimoine archéologique du Sri Lanka. Sigiriya, site emblématique du pays abrite les ruines du palais du roi Kassapa, venu s’y refugier à la fin du Vème siècle après avoir tué son père et expulsé son frère du royaume. Ce palais, du moins ce qu’il en subsiste, est perché au sommet d’un immense bloc rocheux, à 200m de hauteur, en surplomb des jardins royaux. Après avoir admiré les fameuses « Demoiselles » peintes sur la paroi du roc, vous poursuivez l’ascension en gravissant le gigantesque escalier qui commence entre les pattes d’un lion taillées dans la pierre. L’endroit est magique tôt le matin, vous évitez ainsi la foule et pourrez admirer depuis son sommet, la brume qui se lève et dévoile la jungle environnante.
A 25 kilomètres de Sigiriya, le temple du Rocher de Dambulla est devenu un lieu saint du bouddhisme et ses grottes richement décorées en font l’un des plus beaux sites du Sri Lanka. Ce site date du IIème siècle av. J.-C., il est classé au patrimoine mondial de l’UNESCO. Vous pouvez admirer dans l’une des cinq grottes la plus vieille statue de Bouddha retrouvée sur l’île. Sculpté dans la roche, ce Bouddha couché mesure 15m de long. A votre arrivée, impossible de manquer l’immense statue dorée de bouddha qui domine le Temple d’Or. Il vous suffit de monter les marches sur les côtés, au milieu des singes, pour atteindre les grottes situées au sommet du rocher.
L’histoire d’Anuradhapura débute au IVème siècle avant J.-C. mais la capitale connaît son apogée avec l’arrivée du bouddhisme sur l’île au IIIe siècle av. J-C. Pendant près d’un millénaire, le site d’Anuradhapura fut le siège du pouvoir cinghalais et la première capitale royale du pays. Cette ville sainte du bouddhisme cinghalais regroupe des monastères en ruines et des immenses dagobas érigés autour du Sri Maha Bodi. Cet arbre vieux de plus de 2000 ans est le fruit d’une bouture de l’arbre sacré de Bodhgaya sous lequel Bouddha atteignit l’éveil en Inde du Nord. Les rois poursuivirent l’expansion de la ville jusqu’à ce qu’on lui préférât, bien plus tard au Xe siècle, Polonnaruwa, capitale jusqu’au XIIIème siècle. La cité fut fortifiée au XIIe siècle par le roi Parakrama Bahu Ier qui entreprit des travaux gigantesques : construction de jardins et surtout d’un immense réservoir de 2 400 ha capable d’irriguer les rizières avoisinantes. Dans un vaste parc, les temples et ruines dévoilent leurs immenses statues de Bouddha magnifiquement sculptées. La visite de ces cités est idéale en vélo. Ces villes sont inscrites depuis 1982 sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.
Comment parler du Sri Lanka sans évoquer ses plages idylliques ! Avec ses 1340 Km de côtes, les grandes étendues de sable sont l’un des atouts-maîtres du Sri Lanka. Le climat tropical et l’alternance des moussons permettent de profiter des plages à tout moment de l’année. Il ne vous reste qu’à choisir entre une plage de rêve et une plage paradisiaque ! Les ambiances sont différentes selon vos centres d’intérêt : si vous souhaitez faire la fête, vous relaxer, vivre au rythme des pêcheurs, faire du surf, du kitesurf, du snorkeling ou observer les baleines. Tombez sous le charme de cette douceur de vivre, comme un Robinson Crusoë avec votre noix de coco et votre poisson frais. Tout près de l’aéroport, le voyage débute généralement avec la découverte de Negombo, connue pour son port de pêche et ses magnifiques catamarans traditionnels en bois, les « Oruwas » munis d’un énorme balancier et de grandes voiles carrées. D’autres pêcheurs atypiques se trouvent près de Galle, perchés sur des échasses dans la baie de Weligama. Si vous avez envie de rejoindre des plages sauvages, loin des circuits touristiques classiques, direction la côte Est ! Vous pourrez vous adonner aux joies du snorkeling à Pigeon Island, au large de Trincomalee ou prendre la vague à Arugam Bay.
Adam’s Peak est l’une des montagnes les plus importantes du Sri Lanka. Elle culmine à 2 243 mètres d’altitude et des pèlerins gravissent la nuit cette montagne sacrée. Selon les croyances, on trouve à son sommet, à l’intérieur du sanctuaire, ce qui serait une empreinte de pas gravé dans la pierre, celle de Bouddha, Shiva ou Adam. Chaque année, de la pleine lune de décembre à celle de mai, une foule de pèlerins de différentes confessions gravit ainsi les 5 200 marches (soit 7 kilomètres). Tout au long du chemin, des milliers de lumières scintillent dans l’obscurité. En atteignant le sommet à l’aube, vous contemplerez le soleil qui se lève au milieu des montagnes environnantes. Adam’s Peak est aussi appelé « Samanalakande », la montagne aux papillons, car, en mars de chaque année, des millions de papillons s’envolent vers son sommet pour y mourir.
A 120 km environ au Nord-Est de Colombo, « Maha Nuwara », la grande ville, comme on appelle aussi Kandy, abrite au sein de l’ancien palais royal, la dent de Bouddha, considérée par les bouddhistes comme une source de pouvoir infini. Selon la tradition, la relique de la dent fut déplacée dans les capitales du pays, suivant l’histoire des familles royales : d’abord Anuradhapura puis Polonnaruwa en passant par Yapahuwa. Lors de la reddition du dernier roi cinghalais à Kandy, la dent fut confiée au clergé par les colons britanniques. La dévotion et la ferveur qui entourent ce lieu-saint confère à Kandy, une atmosphère unique. Lors du festival « Esala Perahera », qui a lieu généralement fin juillet ou en août, la ville est le théâtre d’une somptueuse procession religieuse, dix nuits durant. Le jour de la pleine lune du mois d’août a lieu la dernière parade : la « Randolhi Perahera », véritable point d’orgue du festival..
A 116 km au sud de Colombo se trouve Galle, prononcez « gaule » à l’anglaise ou « Gallé » en cinghalais. Sa ville fortifiée en fait l’une des cités les plus attachantes du pays. Selon les uns, le nom de la ville viendrait du cinghalais « gala », qui signifie le roc sur lequel est construit le port. Pour d’autres, cela viendrait du portugais « galo » qui veut dire : coq. Les premiers Portugais, en débarquant au XVIe siècle, y auraient entendu le chant du coq. A partir de 1589, les Portugais s’attelèrent à bâtir un Fort dont la construction fut achevée par les Hollandais qui s’y installèrent à partir de 1640. Aujourd’hui, la vieille ville de Galle et ses fortifications sont inscrites au Patrimoine mondial de l’UNESCO. Il est très agréable de flâner dans les ruelles pittoresques, à l’atmosphère quasi-européenne probablement liée au métissage d’influences multiples. Les nombreux cafés, boutiques d’artisanat, restaurants et belles demeures coloniales rendent la visite incontournable.
Le thé de Ceylan est réputé être l’un des meilleurs au monde. Les plantations de thé de la région montagneuse du centre de l’île sont un héritage de l’époque coloniale britannique. Lorsqu’ils occupèrent l’île, les britanniques furent séduits par la fraîcheur du climat des collines, loin de la chaleur étouffante de la plaine. Ils choisirent le site parfait pour développer d’abord la culture du café avant celle du thé. Le Sri Lanka figure au 4ème rang des producteurs mondiaux de thé et au 2ème des exportateurs. Dans la région de Nuwara Eliya, les manufactures ouvrent volontiers leurs portes aux visiteurs et expliquent le processus de fabrication du fameux breuvage. Pour les amoureux de cascades et de chutes d’eau, Ella est un petit paradis ! Vous pourrez admirer la végétation luxuriante, les forêts accrochées aux montagnes et partir en balade à la journée, au cœur des plantations de thé, jusqu’au « Little Adam’s Peak » ou le Lipton Seat près d’Haputale. Optez pour le lent trajet à bord du train entre Nuwara Eliya et Ella, pour un dépaysement garanti au cœur d’une des régions les plus attachantes de l’ile.
Le Sri Lanka abrite une faune sauvage abondante et variée, entre forêts et herbes hautes. L’observation des animaux est l’une des activités les plus surprenantes de l’île. Dans les nombreux parcs nationaux du pays, vous aurez la chance d’observer des éléphants, paons, crocodiles, oiseaux et avec un peu de chance, le fameux léopard. La saison sèche est la meilleure période pour visiter les parcs. Spectacle idéal en famille, inscrivez un safari à votre programme de voyage ! Dans la pointe Sud-Est du pays, le parc national de Yala est l’un des plus fréquentés du pays car il abrite la plus grande densité de léopards sauvages au monde. Uda Walawe est réputé pour sa forte concentration d’éléphants. Un safari dans le parc national de Bundala ravira les amoureux des oiseaux. Si vous voyagez dans la partie Sud-est de l’île, faites le détour par le parc national de Gal Oya, encore peu connu des voyageurs. Il vous propose un safari unique en bateau pour observer les animaux qui se regroupent autour des réservoirs de cette zone. Si vous voyagez entre mai et octobre dans le Triangle culturel, profitez-en pour assister au « Grand Rassemblement » annuel des éléphants dans le parc national de Minneriya ! C’est pas centaines que vous les verrez !
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