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Los budistas, principalmente cingaleses, representan el 74% de la población de Sri Lanka. La religión juega un papel muy importante y los diferentes grupos conviven con bastante libertad en la Isla. Aunque al día de hoy, es el Budismo la religión que continúa teniendo el papel más importante en el país; ya que en el se fusionan todos los campos: el espiritual, político y cultural. El arte, la literatura y la arquitectura también están influenciados por el budismo.
En Sri Lanka, el budismo Theravada es el que se practica, siguiendo el "camino de los Ancianos" que preserva la fe en su forma más ortodoxa cómo en Myanmar o Tailandia. De acuerdo con esta doctrina, el nirvana sólo puede lograrse mediante un esfuerzo espiritual constante y, por lo tanto, implica la responsabilidad de los fieles en su salvación, lo que lograrán durante muchas vidas. Introducido a Sri Lanka en el siglo III a. C. Por los emisarios del emperador indio Ashoka, el budismo se desarrolló y echó raíces gracias a la conversión del rey cingalés, Devanampiya Tissa. Sri Lanka posee un diente del Buda, una reliquia muy venerada y protegida en Kandy en el templo Sri Dalada Maligawa, más conocido como el "Templo del Diente". Los restos de las antiguas ciudades de Anuradhapura y Polonnaruwa, las cuevas del templo de Dambulla dan testimonio de la preeminencia del budismo en Sri Lanka durante siglos.
Las estatuas, templos y dagobas de Buda son omnipresentes en toda la isla. Cada día de luna llena, se celebra el "poya" es una fiesta sagrada y legal en el calendario de Sri Lanka. Los festivales religiosos marcados por los días de luna llena determinan el calendario anual: Vesak, el festival de las luces en mayo, Poson en el mes de junio celebra la introducción del budismo en la isla y las "Peraheras", "procesiones" en cingalés, tienen lugar durante todo el año en los principales templos del país. La más famosa es la procesión en Kandy, la deslumbrante Esala Perahera que tiene lugar en julio o agosto.
Los tamiles representan el 15% de la población de Sri Lanka y son predominantemente hindúes. Los reyes tamiles del sur de la India introdujeron el hinduismo en el norte de la isla. Esta religión existía mucho antes de la llegada del budismo, favorecida por los incesantes intercambios culturales con la vecina India. Hoy, la comunidad hindú se concentra principalmente en el Norte de la isla, al Este y la región Central donde se localizan las plantaciones de té donde los tamiles emigraron para trabajar allí desde el siglo XIX. En Sri Lanka, los hindúes adoran principalmente a Shiva, sus dos hijos, Skanda, también conocido como Murugan y Ganesha, el dios con cabeza de elefante. Los templos llamados "kovil" son generalmente muy coloridos. Son más numerosos en la península de Jaffna: el Kandaswamy de Nallur es el más imponente.
Grandes festivales religiosos como el conocido "Vel" en Colombo, en Kataragama o el del templo Kandaswamy en Jaffna, dan lugar a largas procesiones de carros coloridos. Los penitentes realizan actos impresionantes de mortificación: pisan brasas ardientes o perforan sus cuerpos con alfileres de metal.
Hay casi 2 millones de musulmanes en Sri Lanka. El islam es practicado por aproximadamente el 9% de la población de Sri Lanka. Esta religión monoteísta fue introducida en la isla por los primeros colonos árabes que, desde el siglo VIII, establecieron puestos comerciales en la costa Oeste, desde Galle hasta Jaffna. Cuando llegaron los portugueses, estos musulmanes de Sri Lanka, conocidos como los moros, se vieron obligados a emigrar a la región montañosa de la isla y ponerse bajo la protección de los reyes de Kandy.
Durante la colonización Holandesa, los colonos de Malasia llegaron para aumentar la comunidad musulmana, mientras que los indios de Kerala, Tamil Nadu, Gujarat y Pakistán se establecieron en la isla durante la era Británica. Hoy, los musulmanes están establecidos en todas partes y especialmente presentes en Colombo, Puttalam, Galle, la costa Este y la región de Kandy. En su mayoría sunitas, siguen las palabras y acciones del Profeta y respetan los 5 pilares del Islam: oración, Ramadán, peregrinación a La Meca, Shahada (declaración de fe) y zakat (donación en forma de impuestos). Los musulmanes de Sri Lanka celebran las principales fiestas islámicas en una de las 5.000 mezquitas del país. La más grande y antigua mesquita, es Kachimalai, se encuentra en Beruwela, donde se asentaron los primeros comerciantes árabes.
El cristianismo representa alrededor del 7,5% de la población de Sri Lanka. Fue introducido en el siglo XVI por misioneros portugueses que mostraron un celo considerable al convertir a los pescadores de la isla desde Colombo hasta Jaffna. Estos católicos romanos viven principalmente en la costa Oeste de la isla. Negombo y su multitud de iglesias es incluso llamado "pequeña Roma".
La comunidad católica de la isla también está fuertemente representada entre los tamiles en las áreas de plantaciones de té, así como entre los burgueses en la costa Oeste; estos son en su mayoría minoritarios de Sri Lanka de origen portugués, holandés o británico. Los holandeses introdujeron el calvinismo defendido por la Iglesia Reformada, y los colonos británicos respaldaron la creación de la Iglesia Anglicana de Ceilán y la introducción de denominaciones cristianas pentecostales, bautistas y metodistas. Hoy, el catolicismo sigue siendo preponderante y representa el 90% de los fieles cristianos.
Una de las iglesias más importantes, "Nuestra Señora de Madhu", fue erigida en 1872 en el norte de la isla, cerca de Mannar. Madhu es un lugar sagrado para los peregrinos católicos que van allí cada 15 de agosto. En Sri Lanka, las religiones se mezclan felizmente entre sí. Las estatuas del panteón hindú se encuentran también en los templos budistas; Jesús se codea con Buda. Todos los peregrinos tanto hindúes como budistas, cristianos y musulmanes se dirigen a la cumbre del Pico de Adán, un lugar de peregrinación para las cuatro religiones.
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